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Nueva York.- Tony Bennett, el eminente y atemporal estilista cuya devoción por las canciones clásicas estadounidenses y su habilidad para crear nuevos estándares como “I Left My Heart In San Francisco” adornaron una carrera de décadas que le trajo admiradores desde Frank Sinatra hasta Lady Gaga, murió el viernes. Tenía 96 años, solo dos semanas antes de su cumpleaños.
La publicista Sylvia Weiner confirmó la muerte de Bennett a The Associated Press y dijo que murió en su ciudad natal de Nueva York. No había una causa específica, pero a Bennett le habían diagnosticado la enfermedad de Alzheimer en 2016.
Bennett, el último de los grandes cantantes de salón de mediados del siglo XX, solía decir que su ambición de toda la vida era crear “un catálogo de éxitos en lugar de discos de éxitos”. Lanzó más de 70 álbumes, lo que le valió 19 premios Grammy competitivos, todos menos dos después de cumplir los 60 años, y disfrutó del afecto profundo y duradero de los fanáticos y otros artistas.
Bennett no contó su propia historia cuando actuaba; en cambio, dejó que la música hablara: los Gershwin y Cole Porter, Irving Berlin y Jerome Kern. A diferencia de su amigo y mentor Sinatra, interpretaría una canción en lugar de encarnarla. Si su canto y su vida pública carecían del gran dramatismo de Sinatra, Bennett apeló con una manera fácil y cortés y una voz inusualmente rica y duradera: “Un tenor que canta como un barítono”, se llamó a sí mismo, que lo convirtió en un maestro en acariciar una balada o alegrar un número acelerado.
“Disfruto entreteniendo a la audiencia, haciéndoles olvidar sus problemas”, dijo a The Associated Press en 2006. “Creo que la gente… se conmueve si escuchan algo que es sincero y honesto y tal vez tiene un poco de sentido del humor. … Simplemente me gusta hacer que la gente se sienta bien cuando actúo”.
Bennett fue elogiado a menudo por sus compañeros, pero nunca de manera más significativa que por lo que dijo Sinatra en una entrevista de la revista Life de 1965: “Para mi dinero, Tony Bennett es el mejor cantante en el negocio. Me excita cuando lo miro. Él me mueve. Es el cantante que transmite lo que el compositor tiene en mente, y probablemente un poco más”.
No solo sobrevivió al auge de la música rock, sino que aguantó tanto tiempo y tan bien que ganó nuevos seguidores y colaboradores, algunos lo suficientemente jóvenes como para ser sus nietos. En 2014, a los 88 años, Bennett rompió su propio récord como el artista vivo de mayor edad con un álbum número 1 en la lista Billboard 200 por “Cheek to Cheek”, su proyecto de duetos con Lady Gaga. Tres años antes, encabezó las listas con “Duets II”, con estrellas contemporáneas como Gaga, Carrie Underwood y Amy Winehouse, en su última grabación de estudio. Su relación con Winehouse quedó plasmada en el documental nominado al Oscar “Amy”, que mostraba a Bennett alentando pacientemente al joven cantante inseguro a través de una interpretación de “Body and Soul”.
Su último álbum, el lanzamiento de 2021 “Love for Sale”, presentó duetos con Lady Gaga en la canción principal, “Night and Day” y otras canciones de Porter.
Para Bennett, uno de los pocos artistas que se movía con facilidad entre el pop y el jazz, estas colaboraciones formaban parte de su cruzada para exponer a nuevas audiencias lo que él llamó el Gran Cancionero Americano.
“Ningún país le ha dado al mundo una música tan buena”, dijo Bennett en una entrevista de 2015 con la revista Downbeat. “Cole Porter, Irving Berlin, George Gershwin, Jerome Kern. Esas canciones nunca morirán”.
Irónicamente, su contribución más famosa provino de dos desconocidos, George Cory y Douglass Cross, quienes a principios de los años 60 proporcionaron a Bennett su canción característica en un momento en que su carrera estaba en un momento de calma. Le dieron al director musical de Bennett, el pianista Ralph Sharon, algunas partituras que guardó en un cajón de la cómoda y se olvidó hasta que hizo las maletas para una gira que incluía una parada en San Francisco.
“Ralph vio algunas partituras en el cajón de su camisa… y encima de la pila había una canción llamada ‘I Left My Heart In San Francisco’. Ralph pensó que sería un buen material para San Francisco”, dijo Bennett. “Estábamos ensayando y el cantinero del club en Little Rock, Arkansas, dijo: ‘Si grabas esa canción, seré el primero en comprarla’”.
Lanzada en 1962 como cara B del sencillo “Once Upon a Time”, la balada reflexiva se convirtió en un fenómeno de base que permaneció en las listas durante más de dos años y le valió a Bennett sus dos primeros premios Grammy, incluido el de disco del año.
A los 40 años, aparentemente ya no estaba de moda. Pero después de cumplir 60 años, una edad en la que incluso los artistas más populares a menudo se conforman con complacer a sus fans mayores, Bennett y su hijo y manager, Danny, encontraron formas creativas de comercializar al cantante para la Generación MTV. Hizo apariciones especiales en “Late Night with David Letterman” y se convirtió en un artista invitado famoso en “Los Simpson”. Usó una camiseta negra y anteojos de sol como presentador de los Red Hot Chili Peppers en los MTV Music Video Awards de 1993, y su propio video de “Steppin’ Out With My Baby” de su álbum tributo a Fred Astaire, ganador de un Grammy, terminó en “Buzz Bin” de MTV.
Eso llevó a una oferta en 1994 para hacer un episodio de “MTV Unplugged” con los invitados especiales Elvis Costello y kd lang. La presentación de la noche resultó en el álbum, “Tony Bennett: MTV Unplugged”, que ganó dos premios Grammy, incluido el álbum del año.
Bennett ganaría premios Grammy por sus tributos a las vocalistas femeninas (“Here’s to the Ladies”), Billie Holiday (“Tony Bennett on Holiday”) y Duke Ellington (“Bennett Sings Ellington — Hot & Cool”). También ganó premios Grammy por sus colaboraciones con otros cantantes: “Playin’ With My Friends — Bennett Sings the Blues” y su tributo a Louis Armstrong, “A Wonderful World” con lang, el primer álbum completo que grabó con otro cantante. Celebró su 80 cumpleaños con “Duets: An American Classic”, con Barbra Streisand, Paul McCartney y Stevie Wonder, entre otros.
“Todos son gigantes en la industria, y de repente me dicen: ‘Tú eres el maestro’”, dijo Bennett a la AP en 2006.
Asociado durante mucho tiempo con San Francisco, Bennett señalaría que su verdadero hogar era Astoria, la comunidad de clase trabajadora en el distrito de Queens de la ciudad de Nueva York, donde creció durante la Gran Depresión. El cantante eligió su antiguo vecindario como el sitio para la escuela secundaria pública estilo “Fame”, la Escuela de Artes Frank Sinatra, que él y su tercera esposa, Susan Crow Benedetto, una ex maestra, ayudaron a fundar en 2001.
La escuela no está lejos del lugar de nacimiento del hombre que alguna vez fue Anthony Dominick Benedetto. Su padre era un inmigrante italiano que inspiró su amor por el canto, pero murió cuando Anthony tenía 10 años. Bennett le dio crédito a su madre, Anna, por haberle enseñado una lección valiosa mientras la observaba trabajar en casa, manteniendo a sus tres hijos como costurera haciendo trabajo a destajo después de la muerte de su padre.
“Estábamos muy empobrecidos”, dijo Bennett en una entrevista de AP de 2016. “La vi trabajando y de vez en cuando tomaba un vestido y se lo echaba por encima del hombro y decía: ‘No me hagas trabajar en un mal vestido. Solo trabajaré en buenos vestidos’”.
Estudió arte comercial en la escuela secundaria, pero tuvo que abandonar para ayudar a mantener a su familia. El adolescente consiguió un trabajo como copista para la AP, actuó como mesero cantante y compitió en programas de aficionados. Un soldado de infantería de combate durante la Segunda Guerra Mundial, se desempeñó como bibliotecario de la Red de las Fuerzas Armadas después de la guerra y cantó con una gran banda del ejército en la Alemania ocupada. Su primera grabación es una prueba de aire de 1946 de la Radio de las Fuerzas Armadas del blues “St. Enfermería James.
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